Lasy odgrywają niezwykle istotną rolę w procesie oczyszczania powietrza. Drzewa, jak wszystkie rośliny, biorą udział w procesie fotosyntezy – pochłaniają dwutlenek węgla i oddają tlen do atmosfery. Według statystyk typowe drzewo wchłania (asymiluje) 1 t dwutlenku węgla na metr sześcienny przyrostu, jednocześnie oddając do atmosfery około 0,7 t tlenu, co czyni je najefektywniejszym producentem spośród wszystkich roślin. Dla przykładu las o powierzchni 1 ha rocznie asymiluje 3,6 t CO₂. Oznacza to, że w ciągu 1 godz. wchłonie tyle dwutlenku węgla (8 kg), ile w tym samym czasie, oddychając, wydzieli 200 osób. Jedna
60-letnia sosna w ciągu doby zaspokaja zapotrzebowanie na tlen trzech osób, hektar lasu natomiast – 45 osób, uwalnia bowiem od 3 do 10 razy więcej tlenu niż hektar pól uprawnych (w tym trawników). Przez rok lasy ogółem wytwarzają około 26 mld t O₂, tym samym pokrywając połowę rocznego zapotrzebowania na tlen wszystkich ludzi i zwierząt zamieszkujących ziemię. Człowiek (zależnie od swej aktywności) zużywa około 176 kg tlenu na rok – 10-metrowe drzewo wytwarza go około 118 kg. Amerykańskie badania wykazały, że w ciągu 50 lat drzewo produkuje tlen, który można wycenić na 30 tys. dolarów.