Współczesny świat stanął przed dużym problemem, jakim jest wpływ działalności człowieka na rozwój zmian klimatycznych. Elity rządzące, organizacje pozarządowe, firmy i przedsiębiorstwa przemysłowe stale szukają rozwiązań, które umożliwiłyby zmniejszenie emisji gazów cieplarnianych. Zaczęto także zastanawiać się, jak zbadać sposób oddziaływania konkretnych produktów na środowisko naturalne. Tak powstało pojęcie „śladu węglowego”.
Ślad węglowy (ang. carbon footprint) jest określeniem poziomu całkowitej emisji gazów cieplarnianych, obejmującej pełny cykl życia produktu – od momentu jego powstania do finalnej eksploatacji. Ślad węglowy określa ekwiwalent CO2 (eCO2) na jednostkę funkcjonalną produktu, a jako pierwsza wskaźnik ten zaczęła wyliczać Wielka Brytania.
Polscy przedsiębiorcy, współpracujący z zagranicznymi kontrahentami, muszą się liczyć z tym, że przy zapytaniach ofertowych mogą pojawiać się pytania dotyczące śladu węglowego. Ślad węglowy można określić zarówno dla konkretnego produktu, jak i dla całego przedsiębiorstwa.
W sieci dostępne są kalkulatory, umożliwiające zmierzenie śladu węglowego – zarówno produktów, przedsiębiorstw, jak i stylu życia indywidualnych osób. W ten sposób można dowiedzieć się, jaka ilość CO2 w ciągu roku trafia do atmosfery w wyniku określonej działalności. Oprócz wyniku, można też uzyskać wskazówki dotyczące poprawy takiego stanu rzeczy.
Przykładowy kalkulator śladu węglowego dla osób indywidualnych znajduje się tutaj. Analizując m.in. sposób ogrzewania domu, rodzaje używanych sprzętów, preferowane środki transportu i pożywienie, kalkulator określa, jaki wpływ na otoczenie naturalne ma dane gospodarstwo domowe.